Un vitrail est une composition constituée de morceaux de verre, pouvant être blancs ou colorés et décorés. Malgré sa forme généralement carrée ou rectangulaire, parfois ronde ou ovale, et pouvant prendre toutes sortes de formes (ou presque !), le vitrail est d'abord une technique avant d'être une application, pouvant également se présenter sous forme d'objets décoratifs ou de luminaires.
Le processus commence par la maquette, un dessin généralement réalisé à l'échelle 1/10ème.Ensuite, vient le tracé sur papier, définissant le "chemin de plomb" ou le graphisme à l'échelle 1/1. Ce tracé est ensuite calibré, c'est-à-dire découpé en suivant le tracé pour obtenir des gabarits en papier ; des ciseaux à "trois lames" sont utilisés pour enlever l'épaisseur de l'âme du plomb lors de la découpe, afin de conserver les bonnes mesures préalablement définies.
Les gabarits ou calibres en papier serviront à découper manuellement les pièces de verre en utilisant un coupe-verre et de l'huile de coupe, ainsi que deux types de pinces : une pince à détacher pour séparer la pièce de verre et une pince à gruger pour tailler le verre et enlever l'excédent si nécessaire.
Le verre utilisé pour le vitrail est plat, d'une épaisseur variant de 3 mm et 5 mm.
Après avoir effectué la coupe, il est possible de procéder au montage au plomb ou sertissage. Ce processus doit suivre le tracé en plomb établi lors du calibrage. Dans ce cas précis, la coupe et le tracé en plomb sont techniquement simples, la découpe consistant en des bandes de verre coupées à la pige, de manière à conserver la même largeur d'une bande à l'autre, tandis que le tracé en plomb est composé de bandes verticales et de quelques bandes horizontales.
Un profilé de plomb se présente sous forme de baguettes de deux mètres linéaires, il en
existe de formes variées, tel que le plomb lanterne ou le plomb Y, pour diverses applications.
Le profilé le plus fréquemment utilisé est en forme de H, nécessaire pour l'intérieur du vitrail, celui utilisé pour les contours est en forme de U.
Les outils nécessaires au montage sont un marteau, un couteau de montage, une spatule à rabattre, des clous, un ouvre plomb et des cales généralement en bois.
Le couteau est utilisé pour couper les plombs et les clous servent à maintenir les pièces provisoirement lors du montage. La spatule à rabattre sert à resserrer les ailes du plomb sur le verre une fois le montage terminé.
Les profilés de plomb doivent être ouverts à l'aide de l'ouvre plomb afin de pouvoir y accueillir aisément la pièce de verre et d'être insérer dans le panneau.
Les plombs et les verres vont s'emboîter alternativement jusqu'à ce que la totalité des pièces soit sertie.
Le panneau est ensuite « fermé », mis aux mesures et d'équerre. Les ailes des plombs sont rabattues à l’aide de la spatule à rabattre pour consolider le panneau. Lorsque tous les plombs sont assemblés et les mesures vérifiées, le réseau est solidarisé en faisant fondre un peu d'étain sur chaque intersection. L'étain est le métal utilisé car il fond à une très basse température. On l'utilise sous forme de baguettes composées d'un mélange avec 40% de plomb. Un décapant (oléine sous forme d'huile ou stéarine en pain ) est appliqué au préalable sur chaque intersection, il sert à décaper la surface du plomb pour que la soudure adhère.
Afin de consolider le vitrail, il est nécessaire effectuer l'étape du masticage, cette opération consiste à combler les petits interstices entre le verre et les ailes du plomb en appliquant un mastic relativement liquide sur chacune des faces, qui sera ensuite nettoyé et évacué à l'aide de sciure, chiffon et beaucoup d' « huile de coude ».. Les vitraillistes ont différentes recettes bien à eux, mais la majorité utilisent un mélange d'huile de lin, de blanc de Meudon et de siccatif, permettant d'accélérer la sèche du mastic.
L'exemple développé sur cette page n'avait pas pour but la création d'un vitrail standard mais d'une lampe vitrail cylindrique, dans le même principe que les trois suspensions visibles sur les images en haut de page. L'étape qui a suivi le montage de ce panneau de vitrail a été la mise en forme, en galbant le panneau de façon à lui conférer une forme de cylindre. Cependant, quel que soit la finalité, un panneau de vitrail respecte toujours ces modalités.